La trata es una de las peores formas de trabajo infantil. Aunque no hay cifras exactas, se estima que 1,2 millones de niños y niñas son tratados cada año para fines de explotación en la agricultura, minas, fábricas, conflicto armado o en el comercio del sexo.
El Convenio núm. 182 (1999) de la OIT sobre las Peores Formas de Trabajo Infantil clasifica la trata entre “las formas de esclavitud o prácticas análogas a la esclavitud” y por lo tanto una peor forma de trabajo infantil que debe ser eliminada con carácter de urgencia, independientemente del nivel de desarrollo del país.
La trata de niños, sea esta interna, entre países o entre continentes, está muy relacionada con la demanda de mano de obra barata, dócil y maleable en algunos sectores y entre algunos empleadores. Cuando se da, las condiciones de trabajo y el tratamiento a que son sometidos los niños y niñas violan sus derechos humanos, ya sea porque se trata de ambientes inaceptables (las incondicionales peores formas) o porque los niños y niñas realizan trabajos peligrosos para su salud y desarrollo (trabajos peligrosos que también forman parte de las peores formas). Estas formas van desde la servidumbre por deudas, el camel jockeying, el trabajo doméstico infantil, la explotación sexual comercial, el tráfico de drogas, la vinculación de niños a conflictos armados, y otras formas explotadoras y prácticas similares a la esclavitud en el sector industrial
El Programa Internacional para la Erradicación del Trabajo Infantil, de la OIT, desarrolla un programa amplio de intervenciones para combatir la trata de niños y niñas en el contexto de la situación y realidades de cada país y región. Estos programas tienen en cuenta las especificidades regionales y subregionales de las causas de la vulnerabilidad de los niños, mecanismos y rutas usadas por los tratantes, y la naturaleza de la explotación que tiene lugar, así como los contextos cultural y legal.