La population du Guatemala compte 11,2 millions (INE, 2003) de personnes issues des tribus indigènes Mayas, Xinca, Garifunas et Mestizos. Selon les statistiques officielles, les Mayas représentent 48,6 % de la population, comprenant 22 communautés linguistiques : Achi', Akateko, Awakateko, Ch'orti', Chuj, Ixil, Itza', Kaqchikel, K'iche', Mam, Mopan, Poqomam, Poqomchi', Popti', Q’anjob’al, Q'eqchi', Sakapulteko, Sipakapense, Tektiteko, Tz'utujil et Uspanteko.
La Guatemala est connu pour être un territoire presque entièrement rural ; environ deux tiers de ses habitants vivent dans des régions rurales et une grande majorité des peuples indigènes travaillent dans des conditions d’exploitation dans des fermes d’exportation.
En ce qui concerne le cadre légal, la Constitution de 1985 reconnaît, respecte et protège la diversité culturelle, les langues, la culture et les coutumes des groupes ethniques et communautés indigènes, mais ne reconnaît pas néanmoins ces communautés en tant que peuples. Malgré tout, dans le cadre du processus de paix, le Guatemala a ratifié la convention n° 169 en 1996, et a ensuite rendu des Accords de Paix, parmi lesquels l’Accord sur l’identité et les droits des peuples indigènes (2005), légalement contraignants. La loi reconnaît les langues indigènes comme des langues nationales et encourage leur utilisation en public et la discrimination est désormais considérée comme un crime. Pour mettre en œuvre les accords de paix, une série d’institutions a été créée pour protéger les droits indigènes, comme la Defensoría de la mujer indígena (DEMI), le Fondo Indígena, ainsi qu’une commission présidentielle contre la discrimination et le racisme (CODISRA), entre autres.
Cependant, malgré le fait que les années de conflit du Guatemala font partie du passé, de graves problèmes sociaux et économiques persistent encore et affectent particulièrement la population indigène. Il est nécessaire d’appliquer des politiques reflétant l’amélioration efficace de la situation des peuples indigènes, en particulier en ce qui concerne l’accès aux terres, les droits sociaux et les droits du travail, les services publics et la reconnaissance effective de l’administration de la justice indigène. Un dialogue social constructif est également nécessaire entre les peuples indigènes, les autres parties prenantes et le gouvernement.
L’OIT a mené des activités de formation sur la convention n° 169 et le droit à une consultation préalable, considérée comme l’une des préoccupations de base les plus importantes pour la mise en œuvre effective de la convention n° 169.