Se estima que un millón de niños trabajan en la minería a pequeña escala y las canteras en todo el mundo. Estos niños trabajan en las peores condiciones que puedan imaginarse y deben enfrentar el riesgo de morir, accidentarse o enfermarse.
Tanto en minas de superficie como en las de socavón los niños trabajan largas jornadas, deben acarrear pesadas cargas, colocan explosivos, ciernen arena y tierra, se arrastran por estrechos túneles, inhalan sustancias peligrosas y a menudo están en contacto con el agua, donde con frecuencia hay residuos de materiales peligrosos como plomo y mercurio. Los niños trabajan así para extraer diamantes, oro y metales preciosos en África, gemas y rocas en Asia, y oro, carbón, esmeralda y estaño en Sudamérica.
En las canteras de piedra de diversos lugares del mundo hay niños que ven amenazada su salud y su seguridad porque deben empujar y acarrear pesadas cargas, porque inhalan sustancias tóxicas, o porque deben utilizar herramientas y equipos peligrosos.
Los proyectos piloto puestos en práctica por la OIT demuestran que sí es posible eliminar este peligroso trabajo infantil mediante el apoyo a las comunidades donde operan minas y canteras para que puedan legalizar sus derechos, organizar cooperativas u otro tipo de unidades productivas, mejorar la salud, la seguridad y la productividad de los adultos, y para que además cuenten con acceso a servicios básicos, como escuelas, agua potable y sistemas sanitarios.
La eliminación de todo el trabajo infantil que se lleva a cabo en las minas y canteras es una meta realizable. El 12 de junio de 2005 la cuarta conmemoración del Día Mundial contra el Trabajo Infantil estará dedicada a la búsqueda de fórmulas para hacer realidad esta meta.