Seulement 20 pour cent de la population mondiale bénéficie d’une couverture sociale correcte et plus de 50 pour cent n’en a aucune. Ces personnes sont exposées à des dangers au travail et bénéficient de prestations de maladie et de retraite insuffisantes ou inexistantes. La répartition géographique reflète les niveaux de développement économique: moins de 10 pour cent des travailleurs des pays les moins avancés bénéficient d’une sécurité sociale, pourcentage qui varie entre 20 et 60 pour cent dans les pays à revenu intermédiaire, pour avoisiner les 100 pour cent dans la plupart des pays industriels.
Selon les normes internationales du travail et selon les Nations Unies, la protection sociale est un droit fondamental. De plus, un régime de sécurité sociale bien conçu améliore le bien-être des populations et favorise le consensus social à grande échelle. Il est également propice et nécessaire à la paix sociale, elle-même facteur de croissance économique et de réussite.
La protection sociale est l’un des quatre objectifs stratégiques de l’Agenda pour le travail décent, qui définit l’objectif primordial de l’OIT. Depuis sa création en 1919, L’OIT a mis en avant des politiques et proposé à ses États membres des outils et une assistance visant à améliorer et à étendre la couverture sociale à tous les membres de la communauté dans les domaines suivants: revenu minimum en cas de nécessité, soins de santé, maladie, vieillesse et invalidité, chômage, accident du travail, maternité, responsabilités familiales et décès. De nombreuses activités seront également menées en vue de renforcer la protection sociale des travailleurs migrants.