La mayor parte de los estudios y documentos sobre juventud y empleo, en la región, enfatizan que los jóvenes enfrentan tasas de desempleo mucho mayores que las de los adultos. El desempleo abierto entre los jóvenes de América Latina y el Caribe (ALC) alcanza 17% mientras que entre los adultos esa tasa es de 6%. Hay una relación de casi tres veces, aunque en ciertos países esta diferencia es mayor. Entre los desempleados, los jóvenes representan el 46% del total.

Los índices de desempleo de los jóvenes en 2005 fueron, en promedio, superiores a los de 1990.No obstante la importancia del desempleo juvenil éste es solo uno de los problemas que enfrentan los jóvenes en el mercado de trabajo de la región. Hay 10 millones de jóvenes desempleados; al mismo tiempo 22 millones de jóvenes no estudian ni trabajan y más de 30 millones trabajan en la informalidad o en condiciones precarias. La precariedad en los mercados laborales de la región afecta a uno.